L’histoire américaine du Mundaneum : un périple archivistique de Bruxelles à Stanford (US) !

Il y a peu de nouvelles archives inexploitées attiraient l’attention des archivistes du Mundaneum… à la bibliothèque de la prestigieuse université de Stanford (Californie, USA)!  L’Institut  Hoover (Stanford, Californie) possède, en effet, des archives de l’« Union des Associations Internationales » créée par Paul Otlet et Henri La Fontaine, qui viennent compléter celles qui se trouvent au Mundaneum à Mons !

C’est durant ses récentes recherches à Stanford que le chercheur gantois Christophe Verbruggen (Universiteit Gent), expert en digital humanities et coordinateur de la plateforme TIC Belgium dont fait partie le Mundaneum, a attiré l’attention de nos archivistes sur des sources restées jusqu’alors inconnues. Ces témoignages littéraires et iconographiques apportent de nouveaux éléments sur le patrimoine historique du Mundaneum et ses déplacements durant la Seconde Guerre Mondiale.  Ils proviennent principalement de l’Union des Associations Internationales, fondée en 1907 à Bruxelles par Paul Otlet et Henri La Fontaine.

Comment ces archives se sont-elles retrouvées dans une université aussi éloignée que celle de Stanford ? Cela aurait pu rester un mystère sans le travail assidu d’une chercheuse, Madeleine Herren[1] (Directrice de l’Institut Européen de l’université de Bâle).  Et une partie de la réponse est à trouver dans l’introduction de la biographie que le journaliste américain Alex Wright dédie à Paul Otlet, Cataloging the world.

Madeleine Herren nous apprend que la Deutsche Kongress-Zentrale  (DKZ), qui avait la mission de traiter les documents confisqués un peu partout en Europe par le IIIème Reich, a emporté en Allemagne des archives de Bruxelles et de Paris lors de la seconde guerre. Plus de 50 tonnes de fichiers et de livres ont alors été déplacés et entreposés à Berlin en 1941 au siège de la bibliothèque de la DKZ. En octobre 1943, la DKZ disparait et on perd la trace de ces archives… jusqu’à la fin de la guerre dans des rapports de l’armée américaine.

Quant aux documents eux-mêmes, ils réapparaissent en 1947 à la faveur d’une mission européenne dirigée par les Américains à laquelle l’Institut Hoover de l’Université de Stanford en Californie est associé.  Ce dernier récupère ce lot de documents qui ont trait à la guerre, la révolution et la paix.

Ces archives apparentées au Mundaneum ont pu être retrouvées  grâce au projet Online archive of California, une bibliothèque virtuelle regroupant les fonds numérisés de l’University of California. Par une simple recherche en ligne des mots « la fontaine » ou « otlet », nous avons désormais la preuve qu’une partie du patrimoine des fondateurs du Mundaneum est conservée en Californie, à Stanford !

Cet épisode de la vie du Mundaneum souligne le caractère international des archives conservées à Mons, et témoigne de la vivacité du réseau académique opérant autour de celles-ci - 120 ans après sa création!